長達南北側、領土的70％以上皆為山地，春、夏、秋、冬四季分明的日本。由於受惠其較為溫暖且多雨的氣候，因此能收穫以稻米為中心，還有蔬菜及菇類、山菜等豐富的農作物。另外，周圍還被具有豐富漁獲的大海所環抱，是和食食材重要的魚貝類寶庫。

在日本，對於由海洋、山、村落所獲取的食材抱有尊重之心，正是日本料理的基本精神。因此，發展出各式各樣的料理技術及料理道具，可以說是締造出日本料理的傳統。

以白飯和一湯三菜（湯、主菜、配菜、小菜）為基礎的日本飲食風格，在營養層面上被認為是相當理想均衡的。從使用魚及肉類做成的主菜攝取蛋白質及脂質，從蔬菜及大豆製成的配菜及小菜則能攝取到維他命、礦物質及食物纖維。另外，善用高湯的「美味精華」的少鹽效果及清蒸、煎烤、燉煮等料理方式，實現低油脂的飲食生活，並具有可以避免成人病及肥胖的效果。

此外，在日本料理當中，經常使用味噌、醬油、醋等發酵調味料及柴魚乾、醃製物、納豆等發酵食品為其最大的特色。在多雨、全年濕度較高的日本氣候中，形成了相當適合微生物生存的環境，並造就了發酵技術。據說，藉由平常從眾多發酵食品中攝取活酵素，能調整腸內環境，並具有提高消化、吸收力的效果。

日本是個四季相當分明的國家。自古以來，日本人對於大自然的美麗及季節變遷，皆能敏感地體會感受且深愛之。關於料理方面，則是將該感受深深地反映其中。其最為明顯的正是對於「旬之味覺」的堅持。所謂的「旬」，就是指某些食材在一年當中最為美味、營養價值最高的時期。捕捉住食材的「旬」，感受該季節獨有的喜悅，已經在隨著四季遷移共同生活的日本人生活中深深地扎根落地。

於日本料理當中，甚至連裝飾於座墊上的花草及掛軸、器皿皆呈現著季節感。例如，盛裝著料理的漆器及陶瓷器上，皆描繪著初春的梅花、陽春的櫻花、盛秋的紅葉等代表著季節的花草圖案，依照季節被細分使用著。善用素材原有滋味的旬之食材，及充滿季節感的空間演出，綜合這些所有因素，正是日本料理的季節呈現。

日本的飲食文化與依照季節所舉行的傳統儀式或活動有密切關連。在依照各種日本一年中的活動衍生而出的料理當中最具代表性的，即是慶祝一年的開始、新年的御節料理(年菜)。御節料理會裝入被稱為「重箱」的四角形、精緻的盛具內。而這個重箱則具有「福氣重重」、「喜慶疊疊」的含意。另外，被裝入重箱之中的每一樣料理當中，都蘊藏著對於新年的期盼願望。例如：「黑豆」代表期盼闔家能「mame」（健康）地生活，「數之子（鯡魚卵）」代表多子多孫的子孫滿堂，「海老（蝦）」代表宛如蝦子般地長壽活到佝僂之際。

除了新年之外，日本料理還聯繫著全年間的各種活動。例如：2月3日的節分（立春前一天）時，在撒過煎豆後，依歲數吃掉同樣顆數的豆子來祈禱無病息災。12月31日的除夕，則是一邊聆聽深夜響起的除夕鐘聲一邊吃過年蕎麥麵，盼願能細細長長地延長壽命。

這樣的和食，正肩負著與日本傳統活動不可分割的重要角色。